不锈钢是指在大气、水、酸、碱和盐等溶液，或其他腐蚀介质中具有一定化学稳定性的钢的总称。通常来说，耐大气、蒸汽和水等弱介质腐蚀的钢称为不锈钢，而将其中耐酸、碱和盐等侵蚀性强的介质腐蚀的钢称为耐蚀钢，或耐酸钢。不锈钢拥有不锈性，但不一定耐蚀，而耐蚀钢则一般都具备比较好的不锈性。
不锈钢拥有非常良好的耐腐蚀和抗老化性能是由于在铁碳合金中加入铬所致。尽管其他元素他，如铜、铝、以及硅、镍、钼等也能提高钢的耐腐蚀性能，但没有铬的存在这些元素的作用就受到了限制。因此，铬是不锈钢中最重要的元素。拥有非常良好耐腐蚀和抗老化性能的不锈钢所需的最低铬含量取决于腐蚀介质。美国钢铁协会？（AISI）以4%铬作为划分不锈钢与其他钢的界限。日本工业标准JIS G 0203中规定，所谓不锈钢即是以提高耐腐蚀和抗老化性能为目的而含有铬或铬镍的合金钢，一般铬含量约大于11%。德国DIN标准和欧洲标准EN10020规定不锈钢的铬含量不小于10.5%，碳含量不大于1.2%。我国一般将不锈钢的铬含量定为不小于12%。
不锈钢的耐腐蚀性能，一般认为是由于在腐蚀介质的作用下其表明产生“钝化膜”的结果，而耐腐蚀的能力则取决于“钝化膜”的稳定性。这除了与不锈钢的化学成分有关外，还与腐蚀介质的种类、浓度、温度、压力、流动速度，以及其他因素有关。
不锈钢的种类很多，按照我国国家标准GB/T13304—1991《钢分类》以及国际上通用的分类方法是按钢的金相组织划分，分为5类，即奥氏体型不锈钢、奥氏体-铁素体型不锈钢、铁素体型不锈钢、马氏体型不锈钢和析出强化型不锈钢。
此外，按钢中的合金元素又可大致分为铬系不锈钢，铬镍系不锈钢、铬镍钼系不锈钢、铬锰镍（氮）系不锈钢，以及低碳不锈钢，超低碳不锈钢和高纯不锈钢等。
不锈钢的用途很广，按各种不锈钢的使用特性也可分为，耐硝酸不锈钢，耐硫酸不锈钢，耐点蚀不锈钢，耐应力腐蚀不锈钢，低温不锈钢，，无磁不锈钢、高强度不锈钢、易切割不锈钢，以及一些专用不锈钢等。某些不锈钢可有同时具有上述多种使用特性。
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